I ricercatori dell’Università di Basilea, in Svizzera, hanno scoperto che alcuni nutrienti presenti negli alimenti possono causare una lieve reazione di stress nei nematodi. Sorprendentemente, anziché danneggiare gli organismi, questo lieve stress sembra migliorare la loro salute generale e aiutarli a mantenere la vitalità con l’avanzare dell’età.
Oggi le persone vivono più a lungo che mai, ma la longevità da sola non garantisce una buona salute. Per molti, la vera preoccupazione non è semplicemente “Quanti anni posso vivere?”, ma “Quanto bene posso vivere invecchiando?“.
La durata della vita si riferisce al numero totale di anni che una persona vive, mentre la “durata della salute” definisce quanti di questi anni vengono trascorsi in buone condizioni fisiche e mentali.
La dieta gioca un ruolo fondamentale nell’invecchiamento sano. Gli scienziati hanno capito da tempo che sia la quantità che il tipo di nutrienti che assumiamo influenzano il modo in cui il nostro corpo invecchia. I ricercatori guidati da Spang dell’Università di Basilea hanno utilizzato il verme microscopico Caenorhabditis elegans per scoprire come alcune molecole di RNA presenti negli alimenti possano aumentare la vitalità dei vermi in età avanzata.
“Queste molecole prevengono la formazione di aggregati proteici dannosi, tipicamente associati all’invecchiamento e alle malattie”, spiega Spang.
I loro risultati sono stati recentemente pubblicati su Nature Communications.
Come la dieta influenza l’invecchiamento
Con l’età, l’organismo diventa meno efficiente nel rimuovere le proteine alterate e danneggiate. Queste possono accumularsi e formare aggregati proteici dannosi nelle cellule. Tali aggregati proteici sono considerati fattori scatenanti dell’invecchiamento e sono associati a molteplici patologie legate all’età, tra cui malattie muscolari e neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson.
I ricercatori hanno scoperto che una dieta equilibrata favorisce la salute e che specifici componenti della dieta dei nematodi esercitano un effetto protettivo. I vermi si nutrono principalmente di batteri che contengono molecole di RNA a doppio filamento. “Questi RNA alimentari vengono assorbiti nell’intestino e attivano meccanismi di controllo della qualità per proteggere dallo stress cellulare“, spiega Emmanouil Kyriakakis, primo autore dello studio. “Questo basso livello di stress allena essenzialmente l’organismo a gestire i danni proteici in modo più efficace“.
I meccanismi dipendenti dalla dieta rallentano l’invecchiamento cellulare
La dieta attiva l’autofagia, un processo di “pulizia” cellulare che degrada e ricicla le proteine danneggiate. Questo meccanismo riduce l’aggregazione proteica dannosa e quindi rallenta l’invecchiamento cellulare. “Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che l’intestino comunica con altri organi”, afferma Kyriakakis. “Abbiamo osservato effetti protettivi non solo a livello locale, ma anche nei muscoli e in tutto l’organismo”.
Invecchiamento più sano, anche nei vermi
Nel complesso, i vermi esposti a una dieta equilibrata erano più attivi e sani in età avanzata. “Le specie di RNA dietetico provocano una risposta sistemica allo stress che protegge i vermi dall’aggregazione proteica durante l’invecchiamento”, afferma Kyriakakis, “prolungando così la loro aspettativa di vita in salute”.
Spiegano gli autori:
“Si ritiene che la dieta sia un fattore importante per un invecchiamento sano. In questo articolo, dimostriamo che le specie di RNA alimentari migliorano la proteostasi in C. elegans . L’RNA a doppio filamento intrinseco di origine batterica riduce l’aggregazione proteica in un modello di proteostasi muscolare di C. elegans. Questo effetto benefico dipende dai bassi livelli di autofagia selettiva sistemica, dal meccanismo RNAi nella linea germinale, anche quando l’RNA viene trasportato attraverso l’ingestione nell’intestino, e dall’integrità delle cellule muscolari. I nostri dati suggeriscono la necessità di una comunicazione interorgano tra intestino, linea germinale e muscoli. I nostri risultati dimostrano che gli RNA di origine batterica provocano una risposta sistemica in C. elegans che protegge l’animale dall’aggregazione proteica durante l’invecchiamento, il che potrebbe prolungare la durata della vita in salute”.
I risultati confermano che la dieta influenza fortemente la salute in età avanzata. “Specifici componenti alimentari possono stimolare i meccanismi di protezione dell’organismo”, aggiunge Spang. “Quindi, un po’ di stress può fare bene”. Resta da studiare se singoli nutrienti possano avere effetti benefici anche sugli esseri umani e potenzialmente contribuire a prevenire le malattie legate all’età. Ma è certamente ipotizzabile. Ciò che è già chiaro: ciò che mangiamo può influenzare il nostro invecchiamento.