La SLA sembra essere una malattia autoimmune

SLA-immagine credit: Unsplash/CC0 Public Domain

La SLA sembra essere una malattia autoimmune poiché le cellule immunitarie attaccano le proteine del sistema nervoso.

Ogni anno circa 5.000 americani ricevono una diagnosi di sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Circa la metà dei pazienti muore entro 14-18 mesi dalla diagnosi, solitamente a causa di insufficienza respiratoria. La causa esatta della SLA è rimasta a lungo sconosciuta.

Ora, gli scienziati del La Jolla Institute for Immunology (LJI) e del Columbia University Irving Medical Center hanno dimostrato che la SLA potrebbe essere una malattia autoimmune. I ricercatori hanno scoperto che le cellule immunitarie infiammatorie, chiamate cellule T CD4 ⁺ , prendono erroneamente di mira alcune proteine che fanno parte del sistema nervoso nelle persone con SLA.

“Questo è il primo studio a dimostrare chiaramente che nelle persone affette da SLA si verifica una reazione autoimmune che prende di mira specifiche proteine associate alla malattia“, afferma il Professore Alessandro Sette, Dr.Biol.Sci., dell’LJI, che ha co-diretto lo studio con il professore David Sulzer, Ph.D., del Columbia University Irving Medical Center.

I ricercatori hanno scoperto che le persone affette da SLA producono un numero elevato di cellule T CD4 ⁺ che prendono di mira una proteina specifica (chiamata C9orf72), espressa nei neuroni. Questo tipo di “autoattacco” è la caratteristica distintiva della malattia autoimmune.

“La SLA ha una componente autoimmune e questo studio ci fornisce indizi sul perché la malattia progredisca così rapidamente”, afferma Sulzer. “Questa ricerca ci offre anche una possibile direzione per il trattamento della malattia”.

Il nuovo studio è stato pubblicato su Nature.

Gli scienziati scoprono due gruppi di pazienti con tempi di sopravvivenza diversi

Sebbene la SLA di solito progredisca rapidamente, circa il 10% dei pazienti convive con la malattia per dieci anni o più. Il giocatore di baseball Lou Gehrig è morto appena due anni dopo la diagnosi di SLA. Al contrario, il fisico Stephen Hawking, Ph.D., ha vissuto per 55 anni dopo la diagnosi.

Gli scienziati non sono certi di cosa spieghi questa variazione. I ricercatori hanno collegato determinati fattori genetici e ambientali a diversi “sottotipi” di SLA, ma non disponiamo di una spiegazione generale che spieghi i diversi tempi di sopravvivenza nella maggior parte dei pazienti.

Il nuovo studio suggerisce che il sistema immunitario gioca un ruolo importante nei tempi di sopravvivenza dei pazienti.

Esaminando le risposte delle cellule T nei pazienti affetti da SLA, i ricercatori sono rimasti sorpresi nel trovare due distinti gruppi di pazienti. Un gruppo aveva tempi di sopravvivenza previsti più brevi. Le loro cellule T CD4 ⁺ infiammatorie rilasciavano rapidamente mediatori infiammatori quando riconoscevano le proteine C9orf72. Anche il secondo gruppo presentava celule T CD4+ infiammatorie dannose, ma presentava anche unnumero maggiore di cellule Tdiverrsee, le cellule T CcD4+ antinfiammatorie.Anche questo secondo gruppo presentava tempi di sopravvivenza previsti significativamente più lunghi.

^{I linfociti T CD4 +} antinfiammatori sono importanti perché possono regolare le malattie. Quando il sistema immunitario combatte un’infezione virale, ad esempio, produce linfociti T infiammatori per eliminare le cellule infette. Una volta che il sistema immunitario ha eliminato il virus, i linfociti T CD4 ⁺ antinfiammatori intervengono per impedire ai linfociti T troppo zelanti di danneggiare i tessuti sani.

Gli scienziati non si aspettavano di osservare lo stesso processo nei pazienti affetti da SLA. La nuova ricerca suggerisce che le cellule T CD4 ⁺ possono ridurre le risposte autoimmuni dannose e rallentare la progressione della SLA.

“Questa risposta protettiva delle cellule T è più forte nelle persone con un tempo di sopravvivenza previsto più lungo”, afferma Emil Johansson, Ph.D., Visiting Scientist presso il Sette Lab.

Prossimi passi nella ricerca sulla SLA

“Le future terapie per la SLA potrebbero potenziare le risposte protettive delle cellule T CD4 ⁺ e ridurre l’infiammazione dannosa”, afferma Tanner Michaelis, tecnico di ricerca dell’LJI e primo autore dello studio. “Speriamo che ora che conosciamo il bersaglio specifico di queste cellule immunitarie, potremo sviluppare terapie più efficaci per la SLA”, afferma Michaelis.

“Questo approccio potrebbe essere applicabile anche ad altri disturbi, come il Parkinson, l’Huntington e l’Alzheimer“, aggiunge Sette.

In effetti, questa nuova ricerca è solo l’ultima svolta nel campo in crescita della neuroimmunologia. Recenti scoperte del Sette Lab hanno anche evidenziato connessioni tra l’autoimmunità e il morbo di Parkinson, un’altra malattia caratterizzata dalla morte dei neuroni.

“Esistono diverse malattie neurodegenerative in cui ora abbiamo prove evidenti del coinvolgimento delle cellule immunitarie“, afferma Sette. “Questa si sta rivelando più una regola per le malattie neurodegenerative, piuttosto che un’eccezione”.

Fonte: Nature