Diabete-immagine credito: Unsplash/CC0 Public Domain.
Il diabete mellito, noto a molti come diabete di tipo 1 e di tipo 2, è al centro dell’attenzione per la sua crescente prevalenza globale e per la sua correlazione con lo stile di vita e le malattie autoimmuni. Nel frattempo, il suo parente meno noto, il diabete insipido, colpisce più silenziosamente centinaia di migliaia di persone in tutto il mondo, ma è una condizione completamente diversa, non correlata alla glicemia.
Entrambe le forme condividono lo stesso sintomo distintivo: la minzione eccessiva. Il termine diabete deriva dal greco antico e significa “di passaggio”, il che descrive perfettamente ciò che accade ai pazienti appena colpiti.
Nel diabete mellito, più comune, lo zucchero si accumula nel sangue perché l’organismo non produce abbastanza insulina o non riesce a utilizzarla correttamente. Quando ciò accade, lo zucchero in eccesso entra nelle urine e, con esso, l’acqua viene espulsa dal corpo.
Le persone con diabete potrebbero notare di dover urinare più spesso e in quantità maggiori del solito. A volte, l’urina può persino avere un odore dolciastro. La leggenda narra che Ippocrate, il “padre della medicina”, fosse solito assaggiare l’urina dei suoi pazienti per formulare la diagnosi. Per fortuna, oggi utilizziamo invece i test con strisce reattive.
Il diabete insipido è molto diverso dal diabete mellito. Non ha nulla a che fare con la glicemia. Il problema è invece un ormone chiamato arginina vasopressina (AVP), noto anche come ormone antidiuretico (ADH), che normalmente aiuta l’organismo a controllare la quantità di acqua che trattiene o perde.
Questo messaggero chimico, prodotto dall’ipofisi, alla base del cranio, agisce come il sistema di conservazione dell’acqua del corpo. Quando è necessario trattenere i liquidi, ad esempio quando si è disidratati, l’AVP comunica ai reni di riassorbire l’acqua anziché lasciarla fuoriuscire attraverso l’urina.
Quando questo sistema si rompe, i risultati sono drammatici. Senza una quantità sufficiente di AVP, o quando l’ormone non funziona correttamente, i reni perdono la capacità di conservare l’acqua. Non importa quanto si beva, si rimane perennemente assetati e disidratati, producendo grandi volumi di urina chiara e diluita. È un ciclo frustrante che colpisce circa 2.000-3.000 persone solo nel Regno Unito.
Il colpevole più comune è la carenza di AVP (precedentemente chiamata diabete insipido centrale), in cui il problema risiede nella produzione stessa di AVP. In realtà, questa proteina viene prodotta in una regione del cervello chiamata ipotalamo prima di essere trasportata all’ipofisi, da dove viene rilasciata.
I tumori cerebrali possono danneggiare questo delicato sistema, così come i traumi cranici o gli interventi chirurgici al cervello. A volte la genetica gioca un ruolo, e anche infezioni neurologiche come la sifilide o la tubercolosi possono alterare la produzione ormonale. In alcuni casi, tuttavia, i medici non sono in grado di identificare una causa chiara.
La gravidanza porta con sé una versione unica, chiamata diabete insipido gestazionale. La placenta in crescita produce un enzima che scompone l’AVP nel flusso sanguigno prima che possa svolgere la sua funzione. Fortunatamente, questa rara condizione in genere si risolve dopo il parto.
Per la carenza di AVP, il trattamento è più semplice. I pazienti possono assumere Desmopressina, una versione sintetica dell’AVP disponibile sotto forma di compresse, iniezioni o persino spray nasale. Questa terapia sostitutiva ripristina efficacemente la capacità dell’organismo di conservare acqua.
Le cose si complicano con la resistenza all’AVP (in precedenza chiamata diabete insipido nefrogenico), in cui i reni stessi non rispondono all’AVP.
Talvolta presente dalla nascita, questa forma può svilupparsi anche in età avanzata a causa di danni renali dovuti a squilibri elettrolitici o all’assunzione di determinati farmaci. Il litio, comunemente usato per trattare il disturbo bipolare, ne è un esempio. Poiché il problema è l’incapacità dei reni di rispondere all’AVP, vengono utilizzati farmaci diversi. Anche diete iposodiche e un’attenta idratazione sono fondamentali.
Quando la sete non funziona
Forse la cosa più sconcertante è il diabete insipido dipsogenico , in cui il centro della sete nel cervello impazzisce.
Situato anch’esso nell’ipotalamo, questo centro di controllo può essere danneggiato da tumori, traumi o infezioni, provocando un bisogno insaziabile di bere acqua. L’eccessiva assunzione di liquidi sopprime quindi la produzione di AVP, creando un circolo vizioso. Pericolosamente, può diluire i livelli di sodio nel sangue, causando mal di testa, confusione e persino convulsioni.
I sintomi di questa condizione a volte si sovrappongono alla polidipsia psicogena, in cui disturbi mentali, in particolare la schizofrenia, spingono a bere acqua in modo compulsivo. Le conseguenze possono essere gravi, come si è visto in un caso documentato in cui un giovane paziente ha avuto complicazioni dopo aver consumato la sorprendente quantità di 15 litri di acqua al giorno.
Questi esempi estremi di assunzione patologica di acqua si affiancano alle tendenze del benessere che promuovono un’idratazione eccessiva come parte di uno stile di vita sano. Il quarterback della NFL Tom Brady ha notoriamente raccomandato di bere circa due galloni al giorno, ovvero quasi otto litri.
Sebbene spesso ci venga detto di bere più acqua per prevenire disidratazione, stitichezza, calcoli renali e simili, è chiaro che esiste un livello pericoloso. Un consumo eccessivo, prolungato o inspiegabile, di acqua non solo è tossico per l’organismo, ma può anche essere il segno di un problema di salute sottostante.
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Il diabete insipido ci ricorda che il termine “diabete” comprende ben più dei problemi di glicemia. Quest’altro tipo di diabete potrebbe essere meno comune, ma per chi ne è affetto, le conseguenze di una condizione non trattata possono rivelarsi gravi. Chiunque soffra di sete eccessiva, consumo di acqua e minzione persistente dovrebbe consultare immediatamente un medico. La causa potrebbe essere lo zucchero, gli ormoni o qualcos’altro.