Memoria-immagine abstract grafico credito: Flinders University.
L’oblio, ovvero l’incapacità di recuperare ricordi precedentemente codificati, è un processo attivo che coinvolge neurotrasmissione, segnalazione di secondi messaggeri e modificazioni del citoscheletro. Si ritiene che l’oblio sia essenziale per rimuovere i ricordi irrilevanti e aumentare la capacità di codificarne di nuovi. Pertanto, identificare i regolatori chiave dell’oblio attivo è fondamentale per approfondire la nostra comprensione della neuroplasticità.
In una scoperta che potrebbe rimodellare il nostro modo di pensare alla memoria, i ricercatori della Flinders University hanno scoperto che dimenticare non è solo un problema del cervello, ma un processo ben definito, la cui chiave è la dopamina.
Guidato dal neuroscienziato Dott. Yee Lian Chew e dalla dottoranda Anna McMillen del Flinders Health and Medical Research Institute (FHMRI), il team di ricerca ha dimostrato che il cervello dimentica attivamente utilizzando la stessa sostanza chimica che ci aiuta a imparare: la dopamina.
Pubblicato sul Journal of Neurochemistry, lo studio ha utilizzato minuscoli vermi chiamati Caenorhabditis elegans, lunghi un millimetro e con solo 300 neuroni, ma geneticamente identici all’80% agli esseri umani, per esplorare il modo in cui i ricordi svaniscono.
Queste creature microscopiche potrebbero sembrare mondi a parte rispetto agli esseri umani, ma i loro cervelli condividono molti degli stessi percorsi molecolari, il che li rende perfetti per studiare i percorsi cerebrali, inclusa la memoria.
I ricercatori del Worm Neuroscience Laboratory dell’FHMRI hanno addestrato i vermi ad associare un odore specifico al cibo, poi hanno osservato per quanto tempo e durato il ricordo di tale associazione.
Sorprendentemente, i vermi che non riuscivano a produrre dopamina conservavano la memoria molto più a lungo dei vermi normali. In altre parole, senza dopamina, impiegavano molto più tempo a dimenticare.
Il Dott. Chew spiega: “Spesso consideriamo che dimenticare sia un fallimento, ma in realtà è essenziale. Se ricordassimo tutto, il nostro cervello sarebbe sopraffatto. Dimenticare ci aiuta a rimanere concentrati e flessibili“.
Identificare i principali modulatori dell’oblio attivo e comprenderne i meccanismi, distinti da quelli coinvolti nell’apprendimento e nella conservazione della memoria a breve o lungo termine, è fondamentale per approfondire la nostra conoscenza della neuroplasticità.
Il team ha anche scoperto che due specifici recettori della dopamina, DOP-2 e DOP-3, simili ad alcuni recettori della dopamina presenti negli esseri umani, lavorano insieme per controllare l’oblio. Quando entrambi erano inattivi, i vermi si aggrappavano ai loro ricordi proprio come quelli con deficit di dopamina.
Anche quando i ricercatori hanno provato a ripristinare la dopamina in alcune cellule cerebrali, non è stato sufficiente perché l’intero sistema della dopamina deve funzionare affinché l’oblio avvenga correttamente.
“Abbiamo scoperto che i recettori della dopamina presenti nel verme, simili a quelli presenti negli esseri umani, svolgono un ruolo nella regolazione di questo comportamento di dimenticanza“, afferma. “Utilizziamo il cervello del verme per comprendere questi cambiamenti chimici, sperando di poter trasferire la nostra ricerca sul piccolo cervello del verme al cervello molto più grande degli esseri umani. Questa ricerca potrebbe aiutarci a comprendere la memoria umana perché la dopamina svolge un ruolo importante in patologie come il morbo di Parkinson, in cui la memoria e l’apprendimento possono essere compromessi. Stiamo cercando di identificare esattamente come la dopamina agisce sui neuroni del cervello per ‘dimenticare’ i vecchi ricordi. Pensiamo che questo possa avere implicazioni sulla graduale perdita di memoria durante l’invecchiamento sano o nelle malattie neurodegenerative legate alla dopamina, come il morbo di Parkinson. Capendo come la dopamina aiuta il cervello a liberarsi dei ricordi, un giorno potremmo trovare nuovi modi per aiutare le persone con disturbi legati alla memoria“.
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La ricerca si basa su risultati simili ottenuti sui moscerini della frutta, suggerendo che la dimenticanza indotta dalla dopamina è una funzione cerebrale universale.
“È emozionante vedere che qualcosa di così fondamentale sia condiviso tra le specie”, afferma. “Significa che stiamo attingendo a una profonda verità biologica che ci aiuta a gettare le basi per innovazioni nella salute umana“, dice il Dott. Yee Lian Chew.
Fonte: Journal of Neurochemistry