Atorvastatina-immagine credit public domain.
Un team di ricerca del Dipartimento di Patologia della Facoltà di Medicina LKS (HKUMed) dell’Università di Hong Kong ha scoperto che l’atorvastatina, un farmaco ampiamente utilizzato per abbassare il colesterolo, potrebbe diventare una nuova potente arma nella lotta contro il cancro al fegato.
I risultati dimostrano come questo farmaco sicuro e conveniente possa sfruttare una debolezza nascosta nelle cellule tumorali del fegato e aumentare l’efficacia dei trattamenti attuali.
Il carcinoma epatocellulare (HCC) ha origine dagli epatociti e costituisce il 90% di tutti i casi di tumore epatico primario. Sebbene gli inibitori della tirosin-chinasi (TKI) e gli inibitori dei checkpoint immunitari siano trattamenti standard per l’HCC avanzato, migliorano solo moderatamente la sopravvivenza dei pazienti. In particolare, l’HCC steatosico sta emergendo come un sottotipo significativo di HCC, con la malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD) che contribuisce a quasi il 50% dei casi di HCC a livello globale (il 12% esclusivamente correlato a MASLD). Pertanto, vi è un’urgente necessità clinica di nuovi trattamenti per l’HCC che siano efficaci sia per l’HCC non steatosico che per quello steatosico.
La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Hepatology.
Il cancro al fegato è uno dei tumori più letali al mondo e viene spesso diagnosticato in fase avanzata, quando la chirurgia non è più possibile. I trattamenti attuali, come i farmaci mirati e l’immunoterapia, hanno avuto un successo limitato, offrendo solo un sollievo temporaneo ad alcuni pazienti.
Per i pazienti con tumore al fegato in fase avanzata, in particolare quelli, precedentemente nota come NAFLD, causata da una dieta ricca di grassi, le opzioni terapeutiche sono limitate e i risultati sono scarsi. Pertanto, il miglioramento degli approcci terapeutici è diventato una priorità assoluta.
Riutilizzo di un farmaco che abbassa il colesterolo per combattere il cancro al fegato
Il team di ricerca dell’HKUMed ha scoperto una nuova applicazione terapeutica per l’atorvastatina, un farmaco comunemente assunto da milioni di persone per gestire il colesterolo alto. Il team ha dimostrato per la prima volta che l’atorvastatina può attaccare direttamente le cellule tumorali del fegato bloccando la “via del mevalonato“, una via metabolica cruciale per la sopravvivenza delle cellule tumorali.
Questo percorso è particolarmente attivo nei tumori del fegato associati alla steatosi epatica, rendendo questa scoperta estremamente rilevante per questa crescente popolazione di pazienti.
“Le cellule tumorali del fegato sono in grado di sopravvivere utilizzando diverse vie di fuga”, ha spiegato la professoressa Carmen Wong Chak-Lui del Dipartimento di Patologia della Facoltà di Medicina Clinica dell’HKUMed, che ha guidato lo studio. “Abbiamo scoperto che queste cellule tumorali si affidano alla via del mevalonato per proteggersi dalla morte cellulare programmata. Bloccando questa via con l’atorvastatina, possiamo rimuovere efficacemente una delle loro difese chiave“.
Migliorare l’efficacia del trattamento combinando l’atorvastatina con le terapie esistenti
Ancora più entusiasmante è stato il fatto che il team di ricerca ha scoperto che la combinazione di atorvastatina con trattamenti esistenti per il cancro al fegato, come la terapia mirata Lenvatinib o farmaci immunoterapici (anti-PD-1), ne migliora notevolmente l’ efficacia, anche nel carcinoma epatocellulare associato a MASLD (MASLD-HCC).
I modelli di laboratorio hanno rivelato che l’atorvastatina da sola ha ridotto la crescita del tumore del 33%. È sorprendente che la combinazione di atorvastatina con terapia anti-PD-1 abbia ridotto il peso del tumore di quasi la metà (45%), mentre la combinazione con lenvatinib ha portato a una riduzione del 58%.
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“Questo approccio potrebbe rappresentare una svolta, soprattutto per i pazienti affetti da tumore al fegato associato al fegato grasso, una patologia sempre più diffusa in tutto il mondo”, ha affermato il professor Wong. “Poiché l’atorvastatina è già ampiamente utilizzata e ben tollerata, il nostro studio ne rivela il nuovo potenziale terapeutico , riposizionandola oltre il suo ruolo convenzionale nella salute cardiovascolare. Offre inoltre un nuovo modo pratico e accessibile per rafforzare i trattamenti attuali e potenzialmente migliorare i risultati di sopravvivenza per i pazienti con tumore al fegato in fase avanzata“.
Il team di ricerca ha in programma di convalidare questi risultati in sperimentazioni cliniche, con l’obiettivo di fornire questa promettente terapia ai pazienti il prima possibile.
Se avrà successo, questo approccio potrebbe offrire una nuova speranza a chi si trova ad affrontare uno dei tumori più difficili, riutilizzando un farmaco familiare e conveniente in un modo completamente nuovo.
Fonte: Journal of Hepatology