Vitamine del gruppo B-imagine di Julie Rafferty.
Otto nutrienti essenziali costituiscono il complesso di vitamine del gruppo B, noto anche come complesso B. I ricercatori della Tufts University e di altri istituti hanno scoperto che queste vitamine del gruppo B influenzano un vasto spettro di salute e malattie umane, tra cui la funzione cognitiva, la salute cardiovascolare, il recupero da bypass gastrico, i difetti del tubo neurale e persino il cancro.
“È difficile studiare le vitamine del gruppo B isolatamente“, afferma il gastroenterologo Joel Mason, ricercatore senior presso il Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging (HNRCA) e Professore presso la Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy e la Tufts University School of Medicine. “Quattro di queste vitamine del gruppo B cooperano come cofattori in molte attività critiche nelle cellule, in quello che chiamiamo ‘metabolismo monocarbonioso'”.
Il metabolismo del carbonio è una serie di vie che consentono il trasferimento di unità monocarboniose alle cellule per processi essenziali come la sintesi del DNA, il metabolismo degli amminoacidi e altro ancora. È il loro ruolo in tutte queste funzioni biologiche cruciali che rende le vitamine del gruppo B così importanti e così difficile da comprendere in che modo contribuiscono positivamente e, forse negativamente, alla salute umana.
Mason e altri due ricercatori che hanno dedicato la loro carriera allo studio di una o più vitamine del gruppo B spiegano ciò che sappiamo attualmente su come le cinque vitamine del gruppo B più studiate influiscono o migliorano la salute cognitiva e cardiovascolare.
Salute cognitiva, B12 e folato
“Uno degli ambiti più attivi per la ricerca sulla vitamina B è la salute cognitiva. Entro i 75-80 anni, il 40% delle persone ha una ridotta capacità di assorbire la vitamina B12 contenuta negli alimenti”, afferma Mason. “Questa carenza porta a un declino della salute dei nervi, in particolare della colonna vertebrale e del cervello, che può contribuire al rischio di sviluppare demenza negli anziani”.
“Per decenni, medici e ricercatori hanno ritenuto che la misurazione della vitamina B12 plasmatica fosse sufficientemente accurata per determinare la necessità di un’integrazione. Tuttavia”, afferma Mason, “sebbene molti anziani possano avere livelli di vitamina B12 compresi tra “bassi e normali”, sviluppano contemporaneamente deficit neurologici legati alla carenza di vitamina B12“.
“Il contributo della carenza di vitamina B1 al declino cognitivo e alle malattie vascolari che provocano molti casi di demenza è sottodiagnosticato e sottoriportato“, dice Irwin H. Rosenberg, Professore emerito presso la Jean Mayer University, Tufts University
Rosenberg è anche un ex Preside della Friedman School of Nutrition Science and Policy e ha insegnato farmacologia presso la Facoltà di Medicina.
“Il declino cognitivo legato all’età non riguarda solo l’Alzheimer”, afferma Rosenberg. “Abbiamo raggruppato sotto un unico nome molti tipi di disfunzioni cerebrali. E così facendo, abbiamo trascurato quanto siano fondamentali i vasi sanguigni – e per estensione, l’alimentazione – per preservare la funzionalità cerebrale“.
La patologia del morbo di Alzheimer descrive l’accumulo anomalo di due proteine nel cervello, l’amiloide e la tau, che si aggregano formando placche e grovigli che si ritiene interrompano la funzione delle cellule cerebrali.
Tuttavia, Rosenberg afferma che le malattie cerebrovascolari e le malattie dei piccoli vasi, che in alcuni casi sono collegate alla carenza di vitamina B, sono più diffuse nel declino cognitivo e nella demenza rispetto all’accumulo di proteine dannose nel cervello, che è stato al centro di così tanta ricerca e sviluppo di farmaci per il trattamento del morbo di Alzheimer. Trattare le persone con farmaci mirati a contrastare l’accumulo di proteine non funzionerà se la causa dei sintomi della demenza è una carenza di vitamina B12 .
Pertanto, afferma, è fondamentale effettuare dei test per identificare se il declino cognitivo e i sintomi della demenza possano essere causati da una carenza di vitamina B12.
“I test della B12 misurano tutta la B12 presente nel nostro organismo, anche se circa l’80% è inattivo”, afferma Paul Jacques, ricercatore senior presso l’HNRCA e Professore presso la Friedman School of Nutrition Science and Policy.
Per individuare una carenza di vitamina B12 sono necessari due test aggiuntivi. Uno, chiamato test MMA, misura i livelli di acido metilalonico, un acido prodotto durante alcune fasi del metabolismo che richiedono un’adeguata quantità di vitamina B12 . “Può essere elevato anche in caso di lieve carenza di vitamina B12 , il che indica un potenziale rischio più elevato di demenza“, afferma Jacques.
Un secondo test misura i livelli di un amminoacido, l’omocisteina, anch’esso un sottoprodotto del metabolismo che richiede la vitamina B12 . Se i livelli di omocisteina sono elevati, il problema potrebbe essere una carenza di folati. Se sia l’MMA che l’omocisteina sono elevati, la probabile causa è una carenza di vitamina B12 .
Se un paziente presenta problemi neurologici o segni di demenza, l’esecuzione di tutti e tre i test consentirà di individuare se si tratta di una carenza di vitamina B e di quale vitamina B si tratta.
“A differenza dei cambiamenti che non siamo in grado di osservare nei pazienti a cui vengono somministrati costosi farmaci anti-amiloidi per curare il morbo di Alzheimer, ci sono effettivamente prove che abbastanza presto nel corso del declino cognitivo possiamo rallentare il processo se la causa sottostante è un’omocisteina elevata o una carenza correlata alla vitamina B12“, afferma Rosenberg. “Raccomando ai pazienti, con o senza anemia, di sottoporsi a screening per l’omocisteina elevata o la carenza di vitamina B12, perchè questo potrebbe essere uno dei fattori reversibili del loro declino cognitivo”.
Questa non è una teoria nuova. Due decenni fa, studi come il Framingham Heart Study hanno dimostrato che livelli elevati di omocisteina predicevano atrofia cerebrale e un rischio maggiore di demenza. Più recentemente, studi come VITACOG e FACT hanno dimostrato che l’integrazione di vitamina B può rallentare il restringimento cerebrale e migliorare le prestazioni cognitive nei soggetti a rischio.
“C’è un’enorme necessità di informazione su questo tema“, afferma Rosenberg. “Speriamo di convincere cardiologi, neurologi e internisti a misurare i livelli di vitamina B12 e omocisteina come parte della valutazione del deterioramento cognitivo. Anche i modesti effetti di vitamine che costano pochi centesimi al giorno possono essere molto significativi per coloro che ne trarranno beneficio, soprattutto se si confrontano gli integratori vitaminici con farmaci costosi che stanno ricevendo molta più attenzione ma che potrebbero avere gli stessi o addirittura minori benefici”.
B 12 e demenza
Jacques e i suoi colleghi stanno attualmente conducendo uno studio utilizzando i dati di circa 2.500 adulti di mezza età e anziani che hanno partecipato al Framingham Heart Study, tutti esenti da demenza negli anni ’90 e sottoposti a test per la vitamina B12 , l’MMA e l’omocisteina negli ultimi 20 anni.
“Il rischio di demenza e Alzheimer in fase avanzata inizia ad aumentare a partire dai 75 anni, ma le prove suggeriscono che alcuni dei cambiamenti patologici associati alla demenza e all’Alzheimer possono iniziare a svilupparsi anche 20 anni prima che si manifestino i sintomi clinici e la diagnosi”, afferma Jacques. “Questo studio dovrebbe fornirci una buona idea sulla correlazione tra la vitamina B12 e il declino cognitivo e la demenza. In tal caso, si spera di poter identificare un intervento semplice ed economico che potrebbe essere avviato anni prima e prima che si verifichino danni reali”.
Jacques sta anche studiando il ruolo che il folato (B 9 ) può svolgere nello sviluppo di problemi cognitivi, in particolare l’influenza che alti livelli di folato potrebbero avere sulla B 12 e sulla salute cognitiva.
Negli anni ’50, le persone affette da anemia venivano trattate con acido folico, la forma sintetica del folato. Purtroppo, divenne chiaro che, sebbene il trattamento farmacologico con acido folico alleviasse l’anemia, spesso mascherava o aggravava la carenza di vitamina B12. . “Gli scienziati hanno osservato che le persone con basse concentrazioni di vitamina B12 e alte concentrazioni di acido folico tendevano ad avere problemi cognitivi“, afferma Jacques.
Ricerche più recenti hanno suggerito che non sono le concentrazioni totali di B12 a essere influenzate dall’acido folico, ma forse solo un componente, l’oloTC, che è la forma di vitamina B12 fondamentale per il trasporto e l’utilizzo della B12 nelle cellule ed è considerata un indicatore potenzialmente migliore dello stato della vitamina B12.
Jacques e colleghi stanno conducendo due studi per analizzare a fondo le problematiche in gioco. “Nel primo, il nostro studio sulla vitamina B e l’invecchiamento cerebrale, analizzeremo l’influenza di un elevato livello di folati sulla relazione tra B12 e salute cognitiva. Un secondo studio, che stiamo conducendo in collaborazione con la Rutgers, analizzerà l’effetto di un elevato livello di acido folico nel sangue sulle due forme di B12 -holoTC e cobalamina non legata.”
Malattie cardiache, colesterolo e ictus
Anche le vitamine del gruppo B hanno suscitato entusiasmo tra i ricercatori per il loro possibile ruolo nella prevenzione delle malattie cardiache e degli ictus, ma finora la loro utilità come trattamento clinico rimane limitata.
All’inizio degli anni 2000, gli scienziati hanno scoperto che la riboflavina (B2) può ridurre la pressione sanguigna in modo molto efficace. Si ritiene che la riboflavina migliori una reazione biochimica mediata da un gene chiamato MTHFR (metilentetraidrofolato reduttasi), che aiuta l’organismo a utilizzare i folati. Tuttavia, la riboflavina è efficace nel ridurre la pressione sanguigna solo nei pazienti con genotipo MTHFR 677 TT.
Le vitamine B6, B12 e l’acido folico aiutano l’organismo a liberarsi dell’omocisteina, che in eccesso era stata associata a un aumento del rischio di infarti e ictus, nonché di demenza. Tuttavia, diversi studi clinici condotti negli anni ’80 hanno dimostrato che l’integrazione di B6 , B12 e acido folico non riduceva gli infarti, ma riduceva leggermente il rischio di ictus.
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La niacina (B3 ) può abbassare l’LDL (il cosiddetto “colesterolo cattivo”) e aumentare l’HDL (il cosiddetto “colesterolo buono”). “Ma deve essere assunta in dosi così elevate che spesso provoca vampate di calore molto fastidiose”, afferma Mason. “Spesso le persone non riescono a tollerarla, ed esistono altri farmaci che abbassano l’LDL nel sangue senza avere effetti collaterali così spiacevoli”.
Infiammazione cronica e B 6
Forse la cosa più promettente per il futuro è il ruolo che la vitamina B6 può svolgere nel ridurre l’infiammazione, che è stata identificata come una caratteristica sottostante a molte malattie croniche, dalle malattie cardiache al diabete, dall’artrite alla demenza.
Diversi studi sugli animali, oltre ad alcuni studi sull’uomo, suggeriscono che l’integrazione di vitamina B6 può ridurre l’infiammazione. “Ancora una volta, stiamo parlando di somministrare vitamine del gruppo B a un livello farmaceutico appropriato sotto la supervisione di un medico“, avverte Mason. “La vitamina B6 può essere tossica in grandi quantità“.
Considera questa ricerca un’area da tenere d’occhio negli anni a venire.